ロケットガールの誕生: コンピューターになった女性たち

数学が得意な若き女性たちの手仕事の軌道計算によって、男性は月に第一歩を残せた！「ロケットガール」とは、米国でロケット開発の仕事に関わった女性たちのことです。機械のコンピューターが未開発の時代に、ロケットの弾道を手作業で計算する業務を担った女性たち（当時は「コンピューター」と呼ばれた人間たち）の人生の記録です。この400頁余りの大冊は、ノンフィクションです。巻末の「参考文献」には、次のように記されています。「この本に関する調査は、主に著者が2011～2015年に行った単独インタビューによる」（416頁）「個人の逸話はすべて、国勢調査データ、私信、口述歴史、著者によるJPLスタッフへのインタビュー、および写真、議事録、機関誌といった資料に基づくものである」（415頁）巻末の「索引」には、この本の主人公である女性たちの「名前」が登場する頁が列挙されています。そして、各部の最初の頁には、その女性たちの顔写真と名前があります。表紙を飾る女性たちは、「1953年当時のコンピューターたち」（82頁）なんと！「コンピューター」は、当時、人間だったのです。しかも働く女性。全員、きちんとした服装の女性たちです。靴も簡素なヒールで、「コンピューター」室の職場の雰囲気が想像できそうです。手に鉛筆だこを作りながら、几帳面にクールに正確にデータを計算して、その結果を方眼紙の上にロケットの軌道としてプロットし続ける女性たち。彼女たちは、旧ソ連に対抗するためのアメリカの弾道ミサイルの開発、そして、そののちの月や火星への探査機ロケットの開発を支える軌道を計算していたのです。索引を見ると、この本の「コンピューター」とは、「計算者」という人間のことであり、計算をする人間の「職種」であったのです。計算道具を操作する計算手。コンピューター部門は、「女の子たち」の専門職種になっていきました。だからといって、男性中心の「エンジニアたちは何かというと彼女たちを〝計算婦〟呼ばわりしたが、当の女性たちはその言葉が嫌いだった」（227頁）計算婦computresses「『コンピューター』という言葉は十七世紀からずっと『計算する人』の意味で使われてきたが、十九世紀の終わり頃には早くも機械の意味でも使われている。依然として人間に対して使われることが多かったものの、一九四〇年代には『コンピューター』が電子計算機を意味する言葉として使われることも一般的になりつつあった」（129頁）言葉って、時代によって、意味するものが違ってくるんですね。人が物に代わったり。ミサイルの弾道計算や、ロケットの軌道計算という作業は、身近にコンピューターがあふれる今日からすると信じられないような「手作業」の時代だったのです。それにもかかわらず、月まで人間を送りこむロケットの軌道を計算できた女性たちは、すごいです。機械のコンピューターのほうも、並行するように開発が進み、だんだんと人間のコンピューターの仕事を助けられるようになっていきます。機械のコンピューター（電子計算機）のほうは、真空管の時代には発熱と故障で、巨大で扱いにくい道具でしたが、トランジスタの時代に入ると小型化して机の上に乗る大きさとなり、同時にコンピューター言語によるソフトウェアで共通して電子計算機を動かせるようになります。女性のコンピューターたちは、このソフトウェアをすすんで学んで身につけて、自分たちの計算のためのプログラムを作り上げてきました。それらは、今日でもまだ軌道計算プログラムの一部として生きているそうです。スゴイ。この本の表紙を飾った人間コンピューターたちは、一人を残して皆、引退してしまいました。彼女たちの人生は、女性が結婚、出産、育児をしながら仕事を続けるために、障害となった問題をひとつずつ解決してきた歴史だったのです。女性が自分たちの働ける職場を開拓してきた歴史でもあったのです。男性中心のロケット開発現場で、当時のアメリカ社会の男性中心の偏見の中で、女性が働ける専門的な職場を作り上げていった働く女性たち「ロケットガール」たち。彼女たちが立ち上がって、闘った約六十年の物語です。女性たちの底力、ど根性を感じさせてくれた本です。アメリカの女性たちのサクセスストーリーのひとつです。読み終わって表紙をもう一度ながめています。女性たちの、なんと誇らしげな笑顔でしょう。